Expresiones como “dar papaya”, “hacer vaca”, “estar tragado” o “mamar gallo”, pueden convertirse en un verdadero desafío cuando se intenta trasladarlas a otro idioma.
Aunque tienen un significado reconocible para los colombianos, su traducción depende del contexto, la intención de quien habla y los códigos culturales que existen detrás de cada frase.
Un ejemplo es “dar papaya”. Una traducción palabra por palabra al inglés sería 'don’t give papaya', una frase que difícilmente transmitiría a un extranjero la advertencia que recibe un colombiano cuando le dicen que no se exponga, no se descuide o no facilite que otra persona se aproveche de una situación.
Dependiendo del contexto, algunas alternativas en inglés podrían ser 'don’t make yourself an easy target'; 'don’t give them an opening'; o 'don’t let your guard down'. Sin embargo, ninguna reproduce por completo el tono, la picardía y la carga cultural que tiene la expresión en Colombia.
El programa de Lenguas Modernas de la Universidad ECCI, aseguró que ese tipo de expresiones son objeto de análisis para comprender cómo las diferencias culturales pueden modificar el significado de un mensaje, cuando pasa de un idioma a otro.
La institución cuenta con un programa denominado 'Semillero de Investigación en Traducción', en el que estudiantes abordan los retos que presentan expresiones que no tienen equivalentes directos en otras lenguas.
Cuando una expresión necesita más que un diccionario
Que una frase no tenga una traducción exacta no significa que sea imposible comunicar su significado. El reto consiste en encontrar una alternativa que conserve la intención del hablante y que resulte comprensible para quien recibe el mensaje.
Esto ocurre con “qué pena”, una expresión que, dependiendo de la situación, puede utilizarse para disculparse, pedir permiso o manifestar vergüenza. En inglés podría traducirse como 'I’m sorry', 'excuse me' o 'I feel embarrassed', según el contexto.
Algo similar sucede con “¿me regala un tinto?”. Para alguien que desconoce el uso colombiano de la expresión, la frase podría interpretarse literalmente como una solicitud de un regalo. En Colombia, en cambio, suele ser una manera habitual y amable de pedir un café negro.
Expertos señalaron que otro ejemplo es la expresión “hacer vaca”, que significa reunir dinero entre varias personas para pagar algo. En inglés, expresiones como 'chip in', o 'pool some money', pueden transmitir la idea, aunque no conservan la imagen particular de la expresión colombiana.
Por su parte, “estar tragado” se utiliza para referirse a una persona profundamente enamorada o atraída por alguien, mientras que “mamar gallo” puede significar bromear, tomar del pelo o no hablar en serio.
En todos estos casos, el contexto resulta determinante. Una misma expresión puede requerir distintas soluciones dependiendo de si aparece en una conversación cotidiana, una película, una campaña publicitaria, una negociación o un documento académico.
La traducción también implica interpretar la cultura
En diálogo con Bienestar FM, Karen Ruiz, docente del programa de Lenguas Modernas de la Universidad ECCI, explicó que el 'Semillero de Traducción' busca precisamente estudiar aquellos casos en los que las herramientas automáticas pueden tener dificultades para identificar el sentido completo de una expresión.
“Dentro del programa de Lenguas Modernas se estableció un semillero de investigación en Traducción, precisamente para que los estudiantes interesados en este fenómeno social puedan ahondar en esas curiosidades, particularidades y retos que las traducciones automáticas no logran, en ocasiones, identificar dentro de un contexto”, señala Ruiz.
El trabajo también aborda los componentes culturales, sociales e ideológicos que intervienen en la comunicación y la manera en que las nuevas tecnologías pueden incorporarse a los procesos de traducción.
“El enfoque de estos semilleros integra el análisis de los procesos ideológicos y culturales detrás de la mediación lingüística, la exploración de herramientas tecnológicas accesibles y la articulación con áreas del conocimiento especializadas”, agregó la docente.
La inteligencia artificial también enfrenta el reto del contexto
El desafío adquiere relevancia en un momento en que los traductores automáticos y las herramientas de inteligencia artificial son utilizados cada vez con mayor frecuencia para trasladar contenidos entre idiomas.
Estas tecnologías pueden procesar grandes cantidades de información y ofrecer traducciones rápidamente. Sin embargo, expresiones como “dar papaya” muestran que conocer las palabras no siempre es suficiente para transmitir correctamente un mensaje.
El problema no está necesariamente en traducir cada término, sino en identificar qué quiere decir realmente una persona cuando utiliza una expresión determinada.
Para un profesional de Lenguas Modernas, esto implica analizar elementos como la intención del hablante, el contexto, la audiencia y las referencias culturales que pueden modificar el sentido de una frase.
“Dar papaya” también habla de Colombia
Las expresiones populares son, en ese sentido, pequeñas muestras de la manera en que una sociedad entiende y comunica determinadas situaciones.
“Dar papaya” está asociada con la prevención y la astucia; “hacer vaca”, con la cooperación; “qué pena”, con una forma particular de relacionarse con los demás, y “estar tragado”, con una manera coloquial de hablar del enamoramiento.
Por eso, trasladar estas expresiones a otro idioma no consiste únicamente en encontrar palabras equivalentes. También exige comprender la cultura que les dio origen.
Y ahí está el verdadero reto de traducir expresiones como “dar papaya”: no basta con saber qué significan sus palabras, sino entender qué quiere decir un colombiano cuando las pronuncia.