Tras el exitoso lanzamiento de la misión Artemis II el pasado 1 de abril de 2026, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha consolidado el camino para el retorno de la presencia humana a la superficie lunar. Este evento marcó un hito histórico al enviar a cuatro astronautas (Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen) a una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna, superando las distancias alcanzadas durante la era Apollo y validando los sistemas críticos de la cápsula Orion y el cohete Space Launch System (SLS).
Sin embargo, el cronograma para el descenso tripulado ha sido ajustado recientemente para garantizar la seguridad y la viabilidad técnica de las operaciones en el polo sur lunar.
¿Qué misión tiene Artemis III?
Originalmente concebida como la misión del retorno a la superficie, Artemis III ha sido redefinida bajo la administración de Jared Isaacman. Programada para mediados de 2027, la misión ahora funcionará como una prueba de sistemas complejos en órbita terrestre baja (LEO por sus siglas), siguiendo una lógica operativa similar a la de la misión Apollo 9 en 1969.
El objetivo central de Artemis III será la validación del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS), según informa la Nasa en su página oficial. La nave Orion se acoplará en órbita con los módulos desarrollados por socios comerciales: el Starship HLS de SpaceX y, potencialmente, el Blue Moon de Blue Origin. Durante esta fase, los astronautas realizarán pruebas exhaustivas de:
- Sistemas de soporte vital y propulsión de los aterrizadores comerciales.
- Protocolos de transferencia de tripulación entre naves en condiciones de microgravedad.
- Evaluación del traje espacial AxEMU, diseñado por Axiom Space, mediante pruebas de movilidad y presurización.
Lo anterior se resume en el siguiente paso para poder llegar a la Luna, puesto que, Artemis I y Artemis II fueron también dos pruebas con características definidas, siendo el primero el funcionamiento del cohete, que viajó sin tripulación en el espacio; y el funcionamiento del vehículo espacial con tripulación interna.
La misión III del proyecto Artemis estaba pensada para el 2028, pero esta reestructuración busca mitigar los riesgos asociados al descenso en un entorno desconocido y hostil como es el polo sur lunar, donde la iluminación es escasa y el terreno presenta desafíos topográficos significativos.
Artemis IV y V: El regreso definitivo a la superficie (2028)
Bajo el actual esquema de "regreso a las bases", la NASA ha designado a Artemis IV como la misión que, finalmente, llevará al ser humano de vuelta a la superficie lunar. Se estima que el lanzamiento ocurrirá a principios de 2028. En esta etapa, la misión no solo aterrizará en el polo sur del satélite natural, sino que también iniciará el ensamblaje operativo de la estación espacial Gateway, que se encuentra en la órbita lunar , y que servirá como centro de transferencia y logística.
Posteriormente, a finales de 2028, se prevé el lanzamiento de Artemis V, consolidando una cadencia de vuelo anual que permita establecer la infraestructura necesaria para el programa Artemis Base Camp, por el cual, indica la agencia espacial, permitirá estancias prolongadas y la exploración de recursos como el hielo de agua en los cráteres permanentemente sombreados dada la rotación conjunta entre la Luna y la Tierra.
¿Cómo funciona el programa Artemis?
La arquitectura de Artemis se fundamenta en la interoperabilidad de componentes estatales y privados, según explica la NASA. Mientras que el SLS provee el empuje inicial necesario para escapar de la gravedad terrestre, la sostenibilidad del programa depende de la economía lunar emergente. "No vamos simplemente a dejar una huella y regresar; el objetivo es la permanencia y el aprendizaje para el salto hacia Marte", indica la agencia en su página oficial.
A diferencia del programa Apollo, Artemis prioriza la diversidad y la colaboración internacional. El cumplimiento de este cronograma dependerá de la capacidad de los contratistas para cumplir con los hitos de suministro de combustible criogénico en órbita y la fiabilidad de los nuevos sistemas de navegación autónoma. Con el éxito de Artemis II aún en desarrollo, la humanidad se encuentra en la fase más crítica y prometedora de su retorno al satélite natural.