El Junior de Barranquilla comenzó la Liga BetPlay I-2026 con una derrota 0-2 frente a Deportes Tolima en el Estadio Metropolitano Roberto Meléndez, en un partido en el que el equipo rojiblanco no logró encontrar eficacia ofensiva ni resolver sus desajustes defensivos, pese a la expectativa generada por el debut de uno de sus fichajes más notorios: Luis Fernando Muriel.
El encuentro, disputado el 18 de enero de 2026, vio al conjunto visitante dominar los primeros compases. Tolima abrió el marcador muy temprano gracias a un tanto de Juan Pablo ‘Tatay’ Torres al minuto 8, tras una jugada bien elaborada que dejó sin reacción a la defensa local. Más adelante, Jersson González amplió la ventaja con un potente remate al minuto 20, que silenció a un Metropolitano con alta afluencia de hinchas pese a las celebraciones del carnaval barranquillero.
El equipo dirigido por Lucas González mostró una propuesta ordenada y eficaz durante gran parte del primer tiempo, explotando transiciones rápidas y cerrando espacios, mientras que Junior, bajo el mando de Alfredo Arias, evidenció dificultades para cohesionar su ataque y generar oportunidades claras a puerta. De hecho, a pesar de dominar la posesión durante varios tramos del partido, el conjunto tiburón no pudo traducir ese control en opciones de riesgo sostenido.
Desempeño y debut de Luis Fernando Muriel
La atención del partido también estuvo puesta en el debut oficial de Luis Fernando Muriel con la camiseta del Junior. A sus 34 años, el delantero colombiano regresó a la liga local tras casi 16 años fuera del fútbol colombiano, desde su último partido en mayo de 2010 con el Deportivo Cali, y lo hizo vistiendo la camiseta número 10, símbolo de protagonismo en el equipo.
Muriel ingresó al campo al inicio del segundo tiempo con Junior ya abajo en el marcador, sustituyendo a Teófilo Gutiérrez en un intento de reactivar el ataque local. Su primera intervención generó una opción clara tras un toque con el pecho que estuvo cerca de culminar en gol, pero fue invalidada por fuera de juego. Más adelante buscó impacto con un remate lejano elevado y otro intento desde fuera del área que fue desviado, generando algunas situaciones de peligro sin precisión definitoria.
El atacante también probó suerte con un tiro libre al minuto 75’, cuyo disparo impactó en la barrera, y se vio involucrado en el juego físico, sufriendo faltas mientras intentaba asociarse con sus compañeros. Sobre el final del juego, Muriel fue objeto de una decisión arbitral controvertida cuando recibió inicialmente tarjeta roja, pero la acción fue revertida tras revisión del VAR, resultando en una amonestación en su lugar.
Un partido con matices y retos para Junior
La derrota de Junior, aún siendo local y campeón vigente, marca un comienzo desafiante en su defensa del título. El equipo buscó el gol con insistencia en la segunda mitad, incluyendo aproximaciones del recién admitido en el clúb, Cristian Barrios y Juan David Ríos luego de los cambios, pero la defensa tolimense cerró espacios y minimizó los riesgos.
Tolima, por su parte, no solo mantuvo su ventaja pese a quedar con nueve jugadores por expulsiones en la recta final —incluyendo la de Junior Hernández y Luis Sandoval— sino que también mostró una lectura táctica que le permitió administrar el resultado hasta el final.