Durante 33 años, Jensen Huang estuvo al frente de una compañía que pasó de fabricar procesadores gráficos para videojuegos a convertirse en una pieza central de la revolución de la inteligencia artificial. Ahora, el empresario taiwanés-estadounidense abandona la dirección de Nvidia en medio de un escándalo por dos relaciones extramatrimoniales, una de ellas con una mujer señalada por funcionarios estadounidenses de tener vínculos con los servicios de inteligencia chinos.
La compañía anunció este jueves que Colette Kress, hasta ahora directora financiera, asumirá como directora ejecutiva interina mientras la junta directiva busca un reemplazo permanente. La salida de Huang, de 63 años, pone fin a una trayectoria en la que fue el primer y único CEO de Nvidia desde su fundación, en 1993.
Su renuncia representa un cambio para una de las empresas más valiosas del mundo y para una industria que depende de sus procesadores. Bajo su liderazgo, Nvidia dejó de ser un fabricante especializado en tarjetas gráficas para convertirse en el principal proveedor de chips utilizados en el desarrollo y funcionamiento de sistemas de inteligencia artificial generativa, como ChatGPT, de OpenAI, y Claude, de Anthropic.
De un restaurante en California a una empresa global
La historia de Nvidia comenzó en un restaurante Denny's, donde Huang y dos amigos dieron forma a la idea de crear una compañía de semiconductores. Con apenas 40.000 dólares, fundaron la empresa en 1993. Tres décadas después, su negocio se convirtió en uno de los pilares de la economía tecnológica mundial.
En sus primeros años, Nvidia se concentró en desarrollar chips gráficos para computadores personales y videojuegos. Con el tiempo, Huang apostó por ampliar las capacidades de esos procesadores y construir un ecosistema de software para desarrolladores. Esa estrategia permitió que sus unidades de procesamiento gráfico (GPU) se utilizaran en tareas de cálculo avanzado y, posteriormente, en el entrenamiento de modelos de inteligencia artificial.
La demanda por estos componentes creció hasta superar la capacidad de producción de la industria. Nvidia mantuvo una ventaja tecnológica frente a sus competidores y llegó a registrar márgenes de beneficio superiores al 70 %.
La compañía también amplió su influencia mediante acuerdos de financiación y respaldo crediticio a empresas que utilizan sus productos. Este modelo creó una red de relaciones comerciales con startups y otras compañías del sector de inteligencia artificial, que reciben apoyo de Nvidia y, a su vez, adquieren sus procesadores para desarrollar sus proyectos.
El ascenso de Jensen Huang y su fortuna
Nacido en Taipéi en 1963, Huang fue enviado por sus padres a Estados Unidos cuando tenía 10 años. Durante su adolescencia vivió en ese país y trabajó como camarero en un restaurante Denny's. Estudió en Oregón y posteriormente cursó ingeniería en la Universidad Estatal de Oregón, donde conoció a su esposa, Lori.
Antes de fundar Nvidia, trabajó en Advanced Micro Devices (AMD), que años después se convertiría en uno de sus principales competidores, y en la empresa LSI Logic. En 1993 se asoció con dos antiguos compañeros para crear la compañía que dirigiría durante más de tres décadas.
Huang posee aproximadamente el 3,6 % de Nvidia, participación que lo convirtió en uno de los hombres más ricos del mundo. Según datos recopilados por Equilar y citados por el Wall Street Journal, desde 2007 recibió una remuneración total de 2.400 millones de dólares, entre salarios, bonificaciones y otras compensaciones. De esa cifra, 773,5 millones correspondieron a acciones consolidadas y 1.600 millones a opciones ejercidas.
Su familia también ha mantenido vínculos con la empresa. Sus dos hijos y su yerno trabajan en Nvidia, mientras que su esposa supervisa la fundación privada de la pareja.
Una figura central en la disputa tecnológica entre Estados Unidos y China
El crecimiento de Nvidia convirtió a Huang en un interlocutor habitual de gobiernos y líderes empresariales. Su influencia aumentó especialmente cuando Washington comenzó a imponer restricciones a las exportaciones de chips avanzados hacia China, a finales de 2022, durante la administración de Joe Biden.
El empresario cuestionó esas medidas al advertir que podían perjudicar a la industria estadounidense de semiconductores. Posteriormente estrechó su relación con Donald Trump, con quien se reunió en Mar-a-Lago y en la Casa Blanca para conversar sobre política económica y desarrollo de inteligencia artificial.
Esa cercanía también generó críticas de sectores políticos que consideraban que Nvidia priorizaba sus intereses comerciales frente a las preocupaciones de seguridad nacional. Legisladores y funcionarios partidarios de una política más restrictiva hacia Pekín cuestionaron los esfuerzos de la compañía para mantener el acceso de sus productos al mercado chino.
Huang también tuvo un papel temprano en el desarrollo de la infraestructura de OpenAI. En 2016 suministró a la organización su primera supercomputadora, cuando Elon Musk todavía participaba en el proyecto que posteriormente daría origen a ChatGPT. Antes de su salida, Musk expresó públicamente su admiración por el empresario y afirmó que sería un honor contratarlo.
El escándalo que precipitó su salida
La renuncia de Huang se produjo después de que se conocieran dos relaciones extramatrimoniales. Una de ellas habría sido con Alice Huang, ejecutiva de Megaspeed, una compañía de Singapur que utiliza tecnología de Nvidia y que ha sido objeto de investigaciones por sospechas de desviar chips hacia China.
Funcionarios de inteligencia estadounidenses han señalado posibles vínculos entre esa empresa y los servicios de inteligencia chinos. El caso llevó a la junta directiva de Nvidia a abrir una investigación independiente para determinar si existieron riesgos para la información confidencial de la compañía o para la seguridad nacional de Estados Unidos.
La segunda relación señalada habría sido con Kimberly Powell, una alta ejecutiva de Nvidia que estaba al frente de su división de salud. Huang reconoció ante sus empleados que había sido infiel a su esposa y ofreció disculpas por haber afectado la confianza de su familia y de los trabajadores.
La salida del empresario se produce así en medio de una controversia que combina asuntos personales, gobierno corporativo y preocupaciones geopolíticas. La junta directiva deberá ahora encontrar a una persona capaz de conducir una compañía cuyo liderazgo tecnológico y peso económico crecieron bajo la dirección de su fundador.
Huang había defendido que los directivos debían estar expuestos a la posibilidad de ser reemplazados. En una entrevista con Bloomberg en octubre, sostuvo que una empresa no debía dar por sentada la permanencia de sus líderes y que estos tenían que demostrar continuamente su capacidad.
"Me gusta que no podamos confiarnos demasiado en nuestra posición dentro de la empresa, que no la demos por sentada y que siempre estemos expuestos, que siempre tengamos que ganárnosla", afirmó. Una declaración que ahora adquiere otro significado tras el final de sus 33 años al frente de Nvidia.
Bloque de preguntas y respuestas
¿Por qué renunció Jensen Huang como director ejecutivo de Nvidia?
Huang dejó el cargo después de las revelaciones sobre dos relaciones extramatrimoniales y de una investigación de la junta directiva relacionada con posibles riesgos de seguridad nacional por sus vínculos con una ejecutiva de una empresa bajo sospecha de tener conexiones con la inteligencia china.
¿Quién reemplazará a Jensen Huang en Nvidia?
Colette Kress, quien se desempeñaba como directora financiera, asumió como directora ejecutiva interina. La junta directiva inició la búsqueda de un sucesor permanente y evaluará candidatos internos y externos.
¿Cuándo y dónde se fundó Nvidia?
Nvidia fue fundada en 1993 por Jensen Huang y dos socios. La idea de crear la compañía surgió durante una reunión en un restaurante Denny's, con una inversión inicial de 40.000 dólares.
¿Por qué Nvidia es importante para la inteligencia artificial?
La compañía fabrica unidades de procesamiento gráfico (GPU) utilizadas para entrenar y ejecutar modelos de inteligencia artificial. Sus chips son fundamentales para empresas tecnológicas que desarrollan herramientas como ChatGPT y Claude.
¿Cuánto dinero tiene Jensen Huang en Nvidia?
Huang posee aproximadamente el 3,6 % de la compañía. Además, desde 2007 recibió una remuneración total estimada en 2.400 millones de dólares, entre salarios, bonificaciones, acciones y opciones.