Estados Unidos trasladó varios drones Reaper desde África hacia Colombia y Ecuador en medio de su nueva ofensiva contra grupos de narcotráfico.
El MQ-9 Reaper no es un dron convencional. Se trata de una aeronave militar de 20,1 metros de envergadura y 11 metros de longitud, operada de manera remota y diseñada para misiones de inteligencia, vigilancia, reconocimiento y ataques de precisión.
Puede alcanzar una altitud de hasta 15.240 metros, tiene una velocidad de crucero cercana a los 370 kilómetros por hora y puede transportar hasta 1.701 kilogramos de carga útil. Su capacidad para permanecer durante largos periodos sobre una zona le permite observar un objetivo, seguir sus movimientos y transmitir información en tiempo real a los operadores.
Una de sus principales características es el sistema de sensores. El Reaper puede incorporar cámaras de luz diurna, sensores infrarrojos, cámaras de visión nocturna, telémetros y designadores láser, además de radar de apertura sintética. Esto le permite obtener imágenes y datos para localizar y seguir objetivos en diferentes condiciones.
Puede permanecer horas sobre un mismo objetivo
La capacidad de permanencia en el aire es una de las principales ventajas del MQ-9. A diferencia de una aeronave tripulada que debe regresar a una base por limitaciones de combustible, tripulación y operación, el sistema Reaper está diseñado para misiones prolongadas y puede transmitir información a los equipos en tierra mediante enlaces satelitales.
El sistema es operado principalmente por un piloto y un operador de sensores, quienes pueden controlar la aeronave y sus equipos desde estaciones terrestres. La Fuerza Aérea estadounidense señala que el Reaper puede utilizarse para vigilancia fronteriza y costera, seguimiento de armas y operaciones contra el narcotráfico, además de misiones militares de reconocimiento y ataque.
Esta característica resulta especialmente relevante en zonas de difícil acceso, como regiones montañosas y selváticas, donde los grupos armados y las organizaciones dedicadas al narcotráfico pueden utilizar el terreno para ocultar sus movimientos.
Un avión no tripulado con capacidad de fuego
Aunque el MQ-9 puede utilizarse únicamente para vigilancia y reconocimiento, también es una plataforma armada.
Según la Fuerza Aérea estadounidense, puede utilizar una combinación de misiles AGM-114 Hellfire y bombas guiadas, entre ellas las GBU-12 Paveway II y GBU-38 Joint Direct Attack Munition. El sistema de designación láser permite marcar objetivos para el empleo de municiones guiadas.
El propio Ejército estadounidense ha utilizado los Reaper en operaciones contra organizaciones como Estado Islámico, Al Qaeda y Al Shabab, además de otras misiones de vigilancia y apoyo militar. El material compartido señala que estas aeronaves también han sido utilizadas para ataques de precisión, incluido el que terminó con la muerte del general iraní Qassim Suleimani en 2020.
¿Por qué llegaron a Colombia y Ecuador?
El traslado se produce mientras la administración de Donald Trump amplía las operaciones militares contra organizaciones de narcotráfico en América Latina.
Funcionarios estadounidenses citados en el material señalaron que varios MQ-9 Reaper fueron trasladados desde África hacia Colombia y Ecuador. No está claro cuántos fueron enviados a cada país, aunque las fuentes indicaron que se trata de una cantidad pequeña. Tampoco se precisó cuántas de las aeronaves ya habían llegado.
El redespliegue ocurre en un momento en que Washington busca ampliar el alcance de sus operaciones contra los carteles, pasando de acciones contra embarcaciones sospechosas de transportar drogas a posibles operaciones terrestres, según el material.
Colombia recibirá tres Reaper
En el caso colombiano, las autoridades habían informado durante el verano que el país acordó recibir tres drones MQ-9 Reaper y que se estudiaba la posibilidad de incorporar una aeronave adicional.
El objetivo de estos equipos puede ir más allá de una eventual capacidad ofensiva. Por sus sensores y autonomía, los Reaper pueden proporcionar información para localizar movimientos, identificar objetivos y mantener vigilancia sobre zonas específicas durante periodos prolongados.
El material señala que estas capacidades podrían ser utilizadas para localizar a líderes de organizaciones de narcotráfico en terrenos montañosos y selváticos, aunque también advierte que el traslado de aeronaves desde África puede reducir las capacidades disponibles para las operaciones estadounidenses contra grupos terroristas en ese continente.
Ecuador ya reporta operaciones
Ecuador también forma parte del despliegue. Su ministro de Defensa, Gian Carlo Loffredo, afirmó que dos de estos aviones habían sido entregados al país y que ya estaban operando en su espacio aéreo en cooperación con las autoridades ecuatorianas.
El país fue además el primero de la región en autorizar este año operaciones militares conjuntas con Estados Unidos, dentro de la estrategia de seguridad impulsada por el gobierno de Daniel Noboa.
Una capacidad que también genera cuestionamientos
El uso de los Reaper en la lucha contra el narcotráfico plantea una diferencia importante frente a las operaciones tradicionales de vigilancia: la misma plataforma que permite identificar y seguir un objetivo también puede estar equipada para atacarlo.
El material recoge las preocupaciones de organizaciones defensoras de los derechos humanos ante la ampliación de los ataques militares contra narcotraficantes y las advertencias de expertos sobre el riesgo para la población civil. También señala que la eliminación de integrantes de estas organizaciones no necesariamente interrumpe el tráfico de drogas, debido a que pueden ser reemplazados.
Además, el despliegue ocurre después de importantes pérdidas de la flota estadounidense. El material señala que al menos 45 MQ-9 Reaper, cerca de una cuarta parte de la flota estadounidense, fueron destruidos durante la guerra con Irán, lo que ha reducido la disponibilidad de estas aeronaves.
Por eso, el traslado de Reaper desde África hacia Sudamérica no representa únicamente el envío de equipos de vigilancia: también muestra cómo Washington está redistribuyendo una capacidad militar limitada para respaldar su nueva estrategia contra los carteles latinoamericanos.
Bloque de preguntas y respuestas
¿Qué es un MQ-9 Reaper?
El MQ-9 Reaper es una aeronave militar no tripulada y operada de manera remota, diseñada para realizar misiones de inteligencia, vigilancia, reconocimiento y ataques de precisión. Puede alcanzar hasta 15.240 metros de altitud y transportar hasta 1.701 kilogramos de carga útil.
¿Qué armas puede llevar el MQ-9 Reaper?
El Reaper puede utilizar misiles AGM-114 Hellfire y diferentes tipos de bombas guiadas, entre ellas las GBU-12 Paveway II y GBU-38 JDAM, dependiendo de su configuración.
¿Para qué sirven los drones Reaper enviados a Colombia y Ecuador?
Los drones pueden utilizarse para labores de vigilancia, reconocimiento y seguimiento de objetivos relacionados con organizaciones de narcotráfico. Su autonomía y sensores también permiten localizar objetivos en zonas montañosas y selváticas.
¿Cuántos MQ-9 Reaper recibirá Colombia?
El material señala que Colombia acordó recibir tres MQ-9 Reaper y que también consideraba la posibilidad de adquirir una aeronave adicional.
¿Los MQ-9 Reaper ya están operando en Ecuador?
El ministro de Defensa ecuatoriano, Gian Carlo Loffredo, afirmó que dos aeronaves habían sido entregadas a Ecuador y ya estaban operando en su espacio aéreo en cooperación con las autoridades del país.