La Academia del Premio Nobel anunció el galardón para Medicina 2026 que fue otorgado a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por luz y la optogenética, una técnica que permite controlar la actividad de células nerviosas mediante estímulos luminosos.
Los jurados destacaron que estos trabajos “hicieron posible desarrollar herramientas para activar o desactivar neuronas individuales en un cerebro vivo utilizando luz. La optogenética combina técnicas genéticas y ópticas para introducir proteínas sensibles a la luz en determinadas células y posteriormente controlar su actividad con precisión, lo que ha permitido estudiar procesos relacionados con el movimiento, las emociones, el aprendizaje y la memoria”, destaca la Academia.
Los genios tras el estudio
Karl Deisseroth, es uno de los científicos detrás de este trabajo, es estadounidense, tiene 54 años y es profesor de Bioingeniería y Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Universidad de Stanford. Su equipo desarrolló métodos para activar e inhibir neuronas y estudiar su comportamiento con resolución de células individuales en animales vivos.
Otra de las mentes brillantes es el alemán Peter Hegemann, científico de 71 años y profesor de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, quien dedicó parte de su investigación a estudiar cómo organismos unicelulares, particularmente algas, detectan la luz. Sus investigaciones permitieron identificar y caracterizar las canalrodopsinas, proteínas que forman canales capaces de modificar el flujo de iones cuando reciben luz y que posteriormente se convirtieron en una pieza central de la optogenética.
Finalmente, Georg Nagel, científico alemán de 73 años, hizo trabajos sobre las proteínas sensibles a la luz presentes en organismos unicelulares, de esta manera contribuyó a comprender cómo estos canales permiten transformar un estímulo luminoso en cambios eléctricos dentro de una célula.
El principio de la técnica es relativamente directo, aunque su desarrollo científico fue complejo: "mediante ingeniería genética, los investigadores pueden hacer que determinadas neuronas produzcan proteínas sensibles a la luz. Cuando estas células son iluminadas, los canales se abren o se cierran y modifican la actividad eléctrica de las neuronas. De esta manera, los científicos pueden estudiar qué ocurre cuando un grupo específico de células se activa o se inhibe dentro de un circuito cerebral, agrega la misiva.
La importancia del descubrimiento radica en que permitió pasar de observar la actividad del cerebro a manipularla con una precisión temporal y celular sin precedentes. La herramienta se utiliza actualmente en laboratorios de todo el mundo para investigar cómo funcionan los circuitos neuronales y qué mecanismos están relacionados con enfermedades y trastornos neurológicos y psiquiátricos.
Con este reconocimiento, Deisseroth, Hegemann y Nagel compartirán el premio económico del Nobel, fijado este año en 12 millones de coronas suecas. La ceremonia de entrega de los premios se realizará el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel. El Nobel de Medicina abre tradicionalmente la semana de anuncios de los galardones, a la que seguirán los premios de Física, Química, Literatura, Paz y Ciencias Económicas.
Cuatro preguntas claves de la noticia
¿Quiénes ganaron el Premio Nobel de Medicina 2026?
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética.
¿Qué es la optogenética?
Es una técnica que combina genética y luz para controlar con precisión la actividad de determinadas células, especialmente neuronas, mediante proteínas sensibles a la luz.
¿Para qué sirve esta técnica?
Permite activar o inhibir neuronas específicas y estudiar cómo funcionan los circuitos cerebrales relacionados con procesos como el movimiento, las emociones, el aprendizaje y la memoria.
¿Por qué es importante este descubrimiento?
Porque permitió pasar de observar la actividad cerebral a manipularla con gran precisión, una herramienta fundamental para investigar el funcionamiento del cerebro y enfermedades neurológicas y psiquiátricas.