El físico belga Francis Halzen ganó el martes el Premio Nobel de Física por su trabajo pionero en el que utilizó hielo del Polo Sur para capturar partículas originadas en el cosmos distante, lo que proporciona información sobre los confines del espacio.
"El premio de este año trata sobre mensajeros fantasmales del espacio", declaró Ellen Moons, secretaria general de la Real Academia Sueca de Ciencias, en una rueda de prensa.
El jurado declaró que Halzen fue galardonado "por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico".
La Real Academia Sueca de Ciencias afirmó que el trabajo de Halzen había sido fundamental para el observatorio, que consiste en un kilómetro cúbico de hielo equipado con sensores de luz, y que había "allanado el camino a un nuevo tipo de astronomía".
Utilizando el observatorio, los investigadores pueden capturar neutrinos —partículas subatómicas poco comunes— "procedentes de procesos extremadamente ricos en energía en el universo distante".
Halzen, de 82 años, nació en Tienen, Bélgica, y es profesor en la Universidad de Wisconsin-Madison en Estados Unidos, donde es ciudadano.
"Fue una gran sorpresa, y obviamente no me lo esperaba", dijo en la rueda de prensa telefónica poco después de que se anunciara el premio.
"Pero es un gran placer enterarme de este premio", dijo Halzen.
Gente valiente
La academia explicó que los neutrinos de alta energía se crean en los mismos entornos que otras partículas.
"Sin embargo, a diferencia de otras partículas, los neutrinos nos llegan sin cambiar de dirección ni perder energía. Esto significa que pueden proporcionar información que no está disponible de ninguna otra manera", se indicó en un comunicado.
Halzen presentó por primera vez su idea para el observatorio en 1988, y su idea rápidamente obtuvo el apoyo de otros investigadores.
Las pruebas preliminares se llevaron a cabo tan solo unos años después, pero el observatorio no se terminó hasta 2011.
"Los neutrinos cósmicos con energías extremadamente altas son muy raros, por lo que se necesita un volumen enorme de hielo para observar un número adecuado de colisiones", explicó el jurado.
"Para mí, la mayor satisfacción, además de ganar el Premio Nobel, es que espero que esto sirva de reconocimiento a las personas verdaderamente valientes que se unieron a mí al comienzo de este proyecto", dijo Halzen.
El primer ministro belga, Bart De Wever, extendió sus "sinceras felicitaciones" a Halzen, señalando que era el undécimo belga en ganar un Premio Nobel y el segundo en física.
"Un reconocimiento impresionante a una vida dedicada a desentrañar los mayores secretos del cosmos a través de sus manifestaciones más minúsculas", dijo De Wever en una publicación en X.
Especulaciones sobre extraterrestres
Al preguntársele si estos neutrinos podrían incluso contener mensajes de posibles civilizaciones distantes, Halzen admitió que "se ha especulado que... esta sería una forma ideal de comunicarse con extraterrestres".
"Pero no creo que vaya a entrar en ese tema. Creo que ya tenemos suficientes problemas reales con los que lidiar", dijo Halzen.
Este premio es el segundo Nobel de la temporada, después de que el premio de Medicina fuera otorgado el lunes al psiquiatra y neurólogo estadounidense Karl Deisseroth y a los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel.
Los investigadores fueron galardonados por su trabajo pionero en el campo de la optogenética, que consiste en controlar las señales nerviosas mediante la luz.
El año pasado, el Premio Nobel de Física fue otorgado al británico John Clarke, al francés Michel Devoret y al estadounidense John Martinis por poner en práctica la mecánica cuántica y posibilitar el desarrollo de todo tipo de tecnología digital, desde teléfonos móviles hasta una nueva generación de ordenadores.
¿Qué premios restan por ser entregados?
Al premio de física le seguirá el de química el miércoles.
El nombre del ganador del premio de literatura se dará a conocer el jueves. Quizás el premio más esperado, el premio de la paz, se entregará el viernes.
El premio Nobel de Economía pondrá fin a la temporada de los Nobel el 12 de octubre.
El Premio Nobel consta de un diploma, una medalla de oro y un premio en metálico de 12 millones de coronas suecas (1,2 millones de dólares), que se reparte si hay más de un ganador en una misma disciplina.
Los galardonados recibirán sus premios en una ceremonia formal el 10 de diciembre, aniversario de la muerte en 1896 del científico Alfred Nobel, quien creó los premios en su testamento.
Bloque de preguntas y respuestas
¿Quién ganó el Premio Nobel de Física 2026?
El físico belga Francis Halzen, de 82 años, ganó el Premio Nobel de Física por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
¿Por qué Francis Halzen ganó el Premio Nobel de Física?
Halzen fue reconocido por su trabajo pionero en el Observatorio de Neutrinos IceCube, un detector construido en un kilómetro cúbico de hielo del Polo Sur que permite estudiar neutrinos de alta energía procedentes de procesos extremadamente energéticos del universo distante.
¿Qué son los neutrinos que estudia el observatorio IceCube?
Los neutrinos son partículas subatómicas poco comunes que pueden atravesar grandes distancias sin cambiar de dirección ni perder energía. Por esa característica, permiten obtener información sobre fenómenos del universo distante que no puede conseguirse de otras maneras.
¿Qué es el Observatorio de Neutrinos IceCube?
IceCube es un observatorio instalado en el hielo del Polo Sur, equipado con sensores de luz distribuidos en aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo. El proyecto fue propuesto por Halzen en 1988 y quedó terminado en 2011.
¿Francis Halzen cree que los neutrinos podrían servir para comunicarse con extraterrestres?
Halzen reconoció que se ha especulado con la posibilidad de utilizar neutrinos como una forma de comunicación con civilizaciones extraterrestres. Sin embargo, durante la rueda de prensa dijo que no quería entrar en ese tema y señaló que existen otros problemas reales por resolver.