Cuatro militares estadounidenses murieron el jueves tras estrellarse un avión de reabastecimiento de combustible KC-135 Stratotanker en el oeste de Irak, mientras participaba en una misión de combate. El Comando Central de Estados Unidos (CENTCOM) confirmó el incidente y precisó que no fue consecuencia de fuego hostil ni de fuego amigo. Dos tripulantes más permanecen desaparecidos y las labores de búsqueda y rescate continúan activas.
El accidente ocurrió en territorio considerado amigo, según declaró el general Dan Caine, presidente del Estado Mayor Conjunto, durante una conferencia de prensa celebrada el viernes en el Pentágono. "Seguimos tratando esto como una operación activa de rescate y recuperación", afirmó Caine. Las circunstancias exactas del siniestro permanecen bajo investigación."
La guerra es un infierno. La guerra es caos. Y como vimos ayer con el trágico accidente de nuestro avión cisterna KC-135, pueden ocurrir cosas terribles." — Pete Hegseth, secretario de Defensa de Estados Unidos.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, se refirió al incidente en términos de duelo y determinación. Anunció que los cuerpos de los fallecidos serían recibidos en la Base Aérea de Dover, Pensilvania, y que sus identidades se mantendrán en reserva durante 24 horas tras la notificación a sus familias. "Héroes estadounidenses, todos ellos", afirmó Hegseth.
La versión proiraní y el segundo avión
La Resistencia Islámica de Irak, coalición de milicias leales a Teherán, se atribuyó el derribo del KC-135 y aseguró haber atacado también un segundo avión cisterna, forzándolo a realizar un aterrizaje de emergencia. Sin embargo, el grupo no presentó evidencia que respaldara sus afirmaciones.
Por su parte, el embajador israelí en Washington, Yechiel Leiter, confirmó en redes sociales que uno de los aviones involucrados en el incidente aterrizó sin mayores contratiempos en Israel. Imágenes publicadas por la emisora pública israelí Kan mostraban un KC-135 con daños visibles en la sección trasera del fuselaje. Las marcas de identificación del aparato lo vinculan a la Base Aérea Beale, en California, sede de la 940.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo del Comando de la Reserva de la Fuerza Aérea.
El KC-135 Stratotanker es la columna vertebral del reabastecimiento aéreo de las Fuerzas Armadas estadounidenses, con décadas de servicio activo en zonas de conflicto. La presencia militar de Estados Unidos en Irak se mantiene en el marco de la coalición internacional contra el Estado Islámico, aunque ha estado sujeta a crecientes tensiones con las milicias proiraníes que operan en el país y que en los últimos años han incrementado sus ataques contra instalaciones y aeronaves aliadas en la región.