La alimentación infantil se ha convertido en uno de los mayores desafíos de salud en el país, es por eso que especialistas en pediatría y nutrición alertan que los hábitos alimentarios adquiridos durante los primeros años de vida pueden influir directamente en el crecimiento, el aprendizaje, el desarrollo cognitivo y la salud futura de niños y adolescentes.
Actualmente, el país enfrenta una doble problemática nutricional. Mientras miles de menores padecen desnutrición, otros desarrollan sobrepeso y obesidad desde edades tempranas, debido a hábitos poco saludables y dificultades para acceder a una alimentación balanceada.
Según cifras de UNICEF, durante 2024 se reportaron más de 23.000 casos de desnutrición aguda en menores de cinco años en Colombia, panorama que preocupa a los especialistas por las consecuencias físicas y cognitivas que puede generar en la niñez.
Para Yeny Cuellar, coordinadora académica de Pediatría en el Centro Latinoamericano de Nutrición (CELAN), promover una alimentación equilibrada desde edades tempranas es una herramienta fundamental para favorecer el crecimiento, fortalecer el sistema inmune y mejorar el desempeño escolar.
“La alimentación adecuada no solo impacta la salud física, sino también la energía, la capacidad de concentración y el rendimiento académico de los niños”, explicó la especialista.
Alimentación equilibrada: la clave del desarrollo infantil
Uno de los principales mensajes de los expertos es que una alimentación saludable no significa imponer dietas estrictas, sino garantizar variedad y equilibrio en las comidas diarias especialmente en los menores de edad.
Porciones adecuadas
Los especialistas recomiendan incluir todos los grupos de alimentos en proporciones adecuadas para cubrir las necesidades nutricionales de los menores.
“Para facilitar esta tarea, es importante utilizar la mano del niño como referencia práctica para calcular las porciones”, señaló.
Apuntó Yeny Cuellar, coordinadora académica de Pediatría en el Centro Latinoamericano de Nutrición que se deben tener en cuenta alimentos como, los cereales, tubérculos o plátanos los cuales deben equivaler al tamaño del puño; las proteínas como pollo, pescado, carne, huevo o leguminosas, al tamaño de la palma de la mano; mientras que las frutas y verduras deben ocupar una mayor proporción en el plato.
Ningún alimento debe eliminarse de la dieta infantil
La especialista advirtió que excluir grupos completos de alimentos puede afectar el desarrollo físico y cognitivo de los menores.
“Cada grupo de alimentos cumple una función específica en el cuerpo. Algunos aportan energía, otros ayudan al crecimiento y otros fortalecen las defensas”, señaló.
Destacó que cuando la alimentación es poco variada, pueden aparecer síntomas como cansancio, dificultades de concentración, bajo rendimiento escolar y problemas en el crecimiento.
“Es importante mantener una dieta completa y diversa desde la infancia para garantizar un adecuado desarrollo y prevenir enfermedades a futuro”, subrayó.
Los lácteos cumplen un papel fundamental en el desarrollo
Dentro de los alimentos recomendados para la población infantil, los lácteos ocupan un lugar importante por su aporte de calcio, proteínas, zinc y vitamina A.
“Productos como leche, yogur, queso, kumis o kéfir contribuyen al fortalecimiento de los huesos, el funcionamiento del sistema inmune y el desarrollo cerebral”, dijo.
De acuerdo con los especialistas, los niños que consumen la cantidad adecuada de lácteos pueden presentar mejores niveles de concentración, organización y capacidad para resolver problemas.
“Las recomendaciones varían según la edad. Los niños entre 2 y 5 años deben consumir dos porciones diarias, mientras que adolescentes pueden requerir entre tres y cinco porciones al día, dependiendo de su edad y sexo”, explicó.
Los hábitos alimentarios se construyen desde los primeros años
Los expertos coinciden en que los hábitos alimentarios comienzan a formarse desde el embarazo y se consolidan durante los primeros cinco años de vida.
Durante esta etapa, "los niños aprenden qué alimentos consumir, cómo hacerlo y en qué horarios. Factores como la repetición, el ejemplo familiar y la rutina diaria son determinantes para consolidar hábitos saludables”, agregó.
La especialista advirtió que entre los errores más frecuentes están obligar a los niños a comer, utilizar la comida como premio o permitir distracciones como pantallas durante las comidas.
La familia tiene el papel más importante
Aunque el entorno escolar y las redes sociales influyen en la conducta alimentaria, los especialistas insisten en que la familia sigue siendo el principal referente para los menores.
Tener alimentos saludables disponibles en casa, compartir las comidas en familia y mantener horarios organizados son prácticas que impactan positivamente la relación de los niños con la alimentación.
“La coherencia entre el hogar y el entorno es fundamental para formar hábitos saludables que perduren en el tiempo. Más que buscar hacerlo perfecto, la clave está en repetir pequeñas acciones todos los días”, concluyó la experta del CELAN.
Claves del tema en cuatro preguntas
¿Por qué los expertos consideran importante formar hábitos alimentarios saludables desde la infancia?
Los especialistas señalan que los hábitos alimentarios adquiridos en los primeros años de vida influyen directamente en el crecimiento, el desarrollo cognitivo, el aprendizaje y la salud futura de niños y adolescentes. Además, una alimentación equilibrada ayuda a fortalecer el sistema inmune y mejorar el rendimiento escolar.
¿Qué problemática nutricional enfrenta actualmente Colombia en la población infantil?
Colombia enfrenta una doble problemática nutricional: mientras miles de niños padecen desnutrición, otros presentan sobrepeso y obesidad desde edades tempranas debido a hábitos poco saludables y dificultades para acceder a una alimentación balanceada. Según UNICEF, en 2024 se reportaron más de 23.000 casos de desnutrición aguda en menores de cinco años.
¿Qué recomendaciones hacen los especialistas sobre las porciones y grupos de alimentos?
Los expertos recomiendan incluir todos los grupos de alimentos en proporciones adecuadas y utilizar la mano del niño como guía práctica para calcular las porciones. También advierten que ningún grupo de alimentos debe eliminarse, ya que cada uno cumple funciones importantes para el crecimiento, la energía y las defensas del organismo.
¿Qué papel cumple la familia en la formación de hábitos alimentarios saludables?
La familia es el principal referente en la alimentación de los niños. Los especialistas destacan que compartir las comidas, mantener horarios organizados y tener alimentos saludables disponibles en casa ayudan a construir hábitos positivos desde los primeros años de vida.