El físico colombiano Juan Camilo Buitrago-Casas lidera una de las misiones científicas relevantes del programa de cohetes de sondeo de la NASA: FOXSI-5, un experimento diseñado para observar las llamaradas solares en tiempo real mediante rayos X.
El lanzamiento se realizará desde Alaska en los primeros días de mayo y busca aportar nuevas pistas sobre el comportamiento del Sol y su impacto en la tecnología terrestre. El experimento fue desarrollado en colaboración entre universidades de Estados Unidos y Japón, y apoyado por la NASA.
Fenómeno de las explosiones solares
En diálogo con La FM, el físico colombiano habló que el objetivo es capturar, en el momento exacto de ocurrencia, las explosiones solares más energéticas, un fenómeno clave para comprender la llamada meteorología espacial.
“Este cohete de sondeo está diseñado para observar una explosión solar grande mientras ocurre, específicamente en rayos X, que nos permiten ver procesos físicos que no son visibles con luz normal”, explicó Buitrago-Casas.
Observación del sol
Según el investigador, esta capacidad de observación en tiempo real es lo que diferencia a FOXSI-5 de otros experimentos anteriores. El científico colombiano detalló que esta no es la primera vez que el equipo trabaja en este tipo de misiones.
“Hemos lanzado cuatro cohetes previamente. FOXSI-1, 2 y 3 observaban el Sol en condiciones normales, sin actividad explosiva. FOXSI-4 fue el primero en capturar una llamarada solar en pleno desarrollo, y ese éxito nos llevó a diseñar esta nueva misión”, señaló.
El cohete, que pesa alrededor de dos toneladas, será lanzado verticalmente desde el Poker Flat Research Range, cerca de Fairbanks, Alaska. Alcanzará una altitud de entre 300 y 400 kilómetros, es decir, el espacio cercano a la Tierra. En total, el vuelo dura cerca de 15 minutos, aunque la fase científica activa no supera los seis minutos.
“Es un experimento muy breve, pero extremadamente preciso. En esos pocos minutos se recoge información que puede tardar años en analizarse”, afirmó el investigador colombiano.
Comprender las llamaradas solares
Durante ese corto intervalo, los instrumentos del cohete se activan automáticamente para registrar la radiación solar en alta energía. Uno de los principales objetivos de la misión es comprender cómo las llamaradas solares afectan la tecnología moderna.
Hoy, la humanidad depende de satélites para telecomunicaciones, navegación y servicios críticos. Sin embargo, estas estructuras pueden verse afectadas por la radiación proveniente del Sol.
“Vivimos en una civilización tecnológicamente dependiente del espacio. Las llamaradas solares no son nuevas, pero ahora pueden impactar directamente sistemas como satélites o redes eléctricas si no se comprenden bien”, advirtió Buitrago-Casas.
En algunos casos, estas erupciones liberan partículas a temperaturas de millones de grados que viajan hacia el espacio interplanetario y pueden interactuar con la Tierra.
“No podemos detener las erupciones solares, pero sí podemos anticiparnos. Si logramos entender mejor cómo y cuándo ocurren, podremos mitigar sus efectos en la tecnología terrestre”, explicó.
¿Cuándo se prevé el lanzamiento?
El equipo científico trabaja con una ventana de lanzamiento flexible de hasta 50 horas. Esto significa que el cohete está listo para despegar, pero el lanzamiento solo se autoriza cuando se detecta una erupción solar activa.
“Podemos detener la cuenta regresiva incluso a pocos minutos del despegue si no hay actividad solar adecuada”, indicó el físico colombiano.
Esta estrategia ya fue utilizada con éxito en FOXSI-4, lo que marcó un precedente dentro de los programas de la NASA.
“Esa experiencia nos permitió demostrar que podemos reaccionar en tiempo real a eventos solares. Fue la primera vez que se hizo algo así y funcionó”, añadió.
El lanzamiento desde Alaska responde a razones logísticas y científicas. El sitio cuenta con infraestructura especializada para este tipo de cohetes y permite coordinar observaciones con otros instrumentos internacionales.
“Es un lugar ideal porque ya tiene toda la capacidad instalada para lanzamientos de este tipo y para estudios de fenómenos espaciales como las auroras”, explicó Buitrago-Casas.
Trayectoria de Juan Camilo
El científico comentó sobre su trayectoria personal y el papel de Colombia en la ciencia global.
“Yo empecé como estudiante en la Universidad Nacional de Colombia, en Bogotá. Desde allí tuve la oportunidad de vincularme a proyectos internacionales hasta llegar a la Universidad de California en Berkeley. Colombia ha sido el punto de partida de mi carrera científica”, señaló.
En ese sentido, resaltó el talento científico del país. “En Colombia hay muchísima gente haciendo ciencia de altísimo nivel en todas partes del mundo. Es muy bonito ver compatriotas en Europa, Estados Unidos o Australia aportando a la investigación global”, afirmó.
El investigador destacó el valor de los datos que se obtendrán. “No vamos a resolver completamente la física de las llamaradas solares, pero cada observación nos da nuevas pistas. Y esas pistas son fundamentales para mejorar la predicción y la protección de nuestra tecnología en la Tierra”, concluyó.
Clave del tema en cuatro preguntas
1. ¿Qué es la misión FOXSI-5 y cuál es su propósito?
FOXSI-5 es una misión científica de la NASA liderada por el físico colombiano Juan Camilo Buitrago-Casas, diseñada para observar llamaradas solares en tiempo real mediante rayos X. El objetivo es comprender mejor cómo ocurren estas explosiones solares y cómo pueden afectar la tecnología en la Tierra.
2. ¿Por qué las llamaradas solares son importantes para la humanidad?
Las llamaradas solares pueden afectar satélites, redes eléctricas, telecomunicaciones y sistemas de navegación. Según Buitrago-Casas, entender estos fenómenos permitirá anticiparse a posibles impactos sobre una sociedad cada vez más dependiente de la tecnología espacial.
3. ¿Cómo funciona el lanzamiento del cohete FOXSI-5?
El cohete será lanzado desde Alaska y alcanzará entre 300 y 400 kilómetros de altitud. Aunque el vuelo dura cerca de 15 minutos, la fase científica activa será de unos seis minutos, tiempo en el que los instrumentos registrarán radiación solar de alta energía durante una erupción.
4. ¿Qué representa esta misión para la ciencia colombiana?
La participación de Juan Camilo Buitrago-Casas en FOXSI-5 refleja el aporte de científicos colombianos en proyectos internacionales de alto nivel. El investigador destacó que su formación comenzó en la Universidad Nacional de Colombia y resaltó el talento de los colombianos que trabajan en investigación alrededor del mundo.