Aunque 3i Atlas fue mediático y atrajo el interés de la humanidad por ser el tercer objeto externo en entrar al sistema solar (los dos primeros son Oumuamua, en 2017; y Borisov, en 2019), se generó mucha especulación sobre su origen y la casualidad de que pasara, relativamente, cerca del planeta Tierra.
En redes sociales, se manejaban especulaciones como que la roca era una nave espacial; información que se basaba en las emisiones que supuestamente dio. También se criticó, sin fundamento, a la Nasa y a la mayoría de agencias espaciales, por no estudiar el objeto con más insistencia y profundidad.
Pero fueron las agencias espaciales la que informaron sobre el hallazgo de 3i Atlas. La Nasa anunció el suceso, luego de que el sistema de vigilancia Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, ubicado en Río Hurtado, Chile, detectara el viaje de la roca, el 1 de julio de 2025.
Desde entonces, tanto la Nasa, como la ESA (Agencia Espacial Europea), comenzaron a seguir el objeto interestelar, con el fin de determinar su trayectoria, sus componentes, dimensiones y origen. Gracias a esto, se sabe que el cometa viaja a una velocidad de 61 kilómetros por segundo (algo que la Nasa califica como "muy rápido"). También se conoce que tiene una trayectoria hiperbólica extrema, lo que significa que no es un objeto que la gravedad del Sol atraiga y que, por lo tanto, seguirá su rumbo en el espacio. Se estima que su diámetro ronda entre 440 metros y 5,6 kilómetros.
Científicos hablan sobre el origen de 3i Atlas
Una investigación que la astrónoma chilena Teresa Paneque Carreño y su colega Luis Salazar Manzano publicaron habla sobre el estudio que realizaron sobre el cometa interestelar, específicamente basada en la medición de agua deuterada en el objeto celeste (el agua deuterada, también conocida como agua pesada, es una forma del líquido en el que los átomos de hidrógenos son reemplazados por deuterio, lo que la hace más densa).
Gracias a los datos obtenidos por los científicos, se estableció que el objeto rocoso se formó en un entorno de frió extremo, en condiciones diferentes en las que el Sistema solar se desarrolló.
En este estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, los académicos utilizaron el programa Tiempo Discrecional del Director de Alma para capturar datos únicos de 3i Atlas, detectando que este cometa es un fósil químico con al menos 30 veces más agua pesada que los cometas de nuestro sistema solar y que esta roca tiene 40 veces más este líquido que el que hay en los océanos terrestres.
La presencia de este elemento químico en la roca errante es clave para comprender la formación del sistema del que venga 3i Atlas, dado que, y según como explican los científicos en el estudio, la generación de agua pesada "requiere temperaturas inferiores a 30 grados Kelvin". Por lo anterior, se establece que el punto de origen de 3i Atlas evolucionó de manera química diferente a nuestro sistema, siendo más frío.
Los retos de estudiar 3i Atlas
Pero el estudio no fue sencillo, la mayoría de telescopios hechos por la humanidad se dañan por el resplandor del Sol. Por ello, los científicos tuvieron que acceder al radio telescopio ALMA para analizar el objeto celeste. Posteriormente, debieron separar, desde la visualización, el agua ordinaria de la pesada por medio de un modelo de producción por líneas de metanol.
Solo fue gracias a esta acción que pudieron determinar la composición de la roca y establecer que es diferente a todos los cuerpos rocosos de nuestro sistema solar.
La Nasa sigue recopilando observaciones de este objeto errante, mediante los telescopios espaciales Hublle y Wenn, el satélite de soondeo de Exoplanetas en Tránsito y un sin fin de telescopios, con el fin de obtener datos que puedan dar más información sobre 3i Atlas.
Asimismo, tienen una base de datos en el que se publica información sobre estudios realizado a propósito de su aparición en el sistema solar.
¿Qué tamaño tiene 3I/ATLAS?
Los astrónomos no saben exactamente qué tan grande es 3I/ATLAS pero, a partir de las observaciones del telescopio espacial Hubble, se sabe que el diámetro de su núcleo no es menor a 440 metros, ni mayor a 5,6 kilómetros.
¿Qué tan rápido se mueve 3I/ATLAS?
Los científicos establecieron que el cometa viaja a una velocidad de 61 kilómetros por segundo.