Fue necesario que científicos de la Nasa estudiaran una roca rosada encontrada en el Sahara en 2022 para determinar que se trataba de un meteorito con una edad de 4100 millones de años. Y no cualquier meteorito, sino que se trata de un objeto proveniente de Marte, el planeta vecino.
Eran casi 800 gramos de un fragmento antiguo del planeta rojo, uno de los más antiguos recolectados (435 en total). Recibió el nombre de Teghaza 001, en honor a la llanura salina de Mali, donde fue descubierto. Pues bien, en la revista Science, los científicos publicaron una caracterización inicial de Teghaza 001, proporcionando una imagen de la corteza y la formación de Marte en su época.
Este estudio abre la puerta a responder preguntas como la interacción del agua y las rocas en al Marte primario. Ya se conocía que el agua moldeó parte de la superficie marciana. Yang Liu, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien lideró el estudio de referencia, indicó que este meteorito era único.
Las características de este meteorito
Lo que define a este meteorito es su textura, amén de su antigüedad. Sus minerales ígneos o volcánicos permitieron determinar que es uno de los tres más antiguos de los que se tiene registro en la Tierra, pero este es diferente, porque las otras dos muestras, dejan datos geológicos. ALH84001 está compuesto, en su gran mayoría, de un solo mineral. Por su parte 'Black Beauty', que se formó hace 2.100 millones de años, está conformado de fragmentos de roca volcánica.
Pero Teghaza 001 es la unión de minerales ígneos y estos dejan entrever la formación de la corteza planetaria, luego de que el magma se enfriara, antes de ser alterada por agua subterránea. Esta muestra coincide con la mineralogía y la composición química de Marte.
De acuerdo con Lee Saper, otro de los investigadores; "Esta es realmente nuestra primera muestra de corteza marciana de una parte de Marte de la que nunca habíamos tenido una muestra antes". También agrega que guarda parte de la historia de la formación de Marte: "Registra las interacciones del agua y la roca, y tal vez incluso una huella de la atmósfera marciana a medida que perdía agua".
Los tres objetos mencionados tienen en común que fueron expulsados de Marte por un impacto.
Las señales de agua
Los estudios determinaron que el agua marciana alteró las características de la roca hace 1400 millones de años, de tal manera que se considera que la roca puede ser más antigua aún. Estos científicos aseguraron que los estudios apenas inician y que comenzarán a descubrir nuevas características de la roca.
Al principio, Yang Liu no pretendía estudiar este objeto, porque parecía uno de tantos que ya conocía. Pero se decidió a curiosear sobre él, identificando que presentaba texturas diferentes, así como minerales inusuales que no había visto antes. Descubrió, junto con su equipo, que Teghaza 001 tenían cristales de circón, lo que permitió adquirir más información de este material.
Las muestras de cuerpos extraterrestres
Así como de Marte, en la Tierra hay muestras de la Luna, las cuales los científicos han usado para estudiarlas y comprender la formación del Sistema solar. La astronomía también ha logrado obtener muestras de fragmentos de polvo de otros cuerpos de nuestro vecindario, así como de asteroides y cometas.
Sin embargo, no hay muestras físicas de superficies de otros planetas como Mercurio, Venus, Júpiter o Saturno. Lo más cerca que el humano está de extraer materias de otro cuerpo espacial (si ignoramos las misiones de Apollo o la misión Hayabusa de la Jaxa), es la misión de la agencia espacial japonesa, que intentará recolectar pruebas de las lunas de Marte (son dos meteoros que están rondando alrededor del planeta rojo).