Hay lugares en los que la frontera entre la tierra y el mar cambia a lo largo del día. Algunas formaciones pueden quedar cubiertas por el agua durante determinadas horas y volver a ser visibles cuando baja la marea. Estos cambios se deben a las mareas, las corrientes, los sedimentos y, en algunos casos, con movimientos de la corteza terrestre.
Las llamadas islas efímeras forman parte de este fenómeno. Su superficie puede quedar por debajo del nivel del mar y después reaparecer, dependiendo de las condiciones del entorno. No se trata, en todos los casos, de territorios que se estén hundiendo de manera definitiva.
La variación del nivel del agua puede ser suficiente para ocultar por completo una formación cuya altura se encuentra apenas por encima del mar.
Isla Santa María, Chile
Frente a las costas de Chile se encuentra la Isla Santa María, a unos ocho kilómetros del continente. Su historia permite observar cómo un movimiento de la corteza terrestre puede cambiar la relación entre una isla y el nivel del océano.
En 1835, durante la navegación del HMS Beagle, se registraron cambios en la altura de la isla después de un terremoto de magnitud 8,5. El movimiento tectónico modificó la posición de la superficie terrestre respecto al mar.
Este caso muestra que las transformaciones de una isla no dependen únicamente de las mareas. Los terremotos pueden provocar que una zona se eleve o descienda, alterando las condiciones que determinan qué parte del territorio permanece expuesta. La actividad tectónica puede cambiar el paisaje costero en periodos relativamente cortos.
Bancos de arena de las Maldivas
En las Maldivas existen bancos de arena cuya presencia cambia de acuerdo con el comportamiento del océano. Estas formaciones pueden quedar expuestas cuando baja la marea y posteriormente desaparecer bajo el agua cuando esta vuelve a subir. Las mareas, las corrientes y los vientos monzónicos intervienen en la transformación de estas superficies.
Los bancos de arena tampoco tienen necesariamente una ubicación o una extensión permanente. El movimiento de los sedimentos puede modificar su forma y tamaño con el paso del tiempo. Por eso, una superficie visible en determinado momento puede encontrarse cubierta varias horas después. El nivel del agua determina cuándo estas formaciones pueden observarse desde la superficie.
Bancos de arena del archipiélago de Bazaruto
En el archipiélago de Bazaruto, en Mozambique, también se encuentran formaciones que pueden quedar expuestas durante la bajamar y volver a cubrirse cuando aumenta el nivel del océano. Algunas superficies de arena pueden quedar varios metros por debajo del agua cuando sube la marea. El cambio no implica que la formación haya desaparecido de manera permanente.
Este tipo de comportamiento está relacionado con la dinámica de las zonas costeras. Las corrientes y las mareas intervienen en el desplazamiento del agua y los sedimentos, mientras que el viento también puede influir en la configuración de los bancos de arena. La superficie que se observa durante la bajamar puede dejar de estar visible pocas horas después.
Islas y bancos de tierra de los Sundarbans
En los Sundarbans, una extensa zona de deltas situada en la región del golfo de Bengala, las mareas tienen una presencia constante en la configuración del territorio. El agua puede avanzar hacia el interior a través de los canales y modificar las superficies de las islas. Los sedimentos también participan en la formación y transformación de nuevos bancos de tierra.
La dinámica de esta zona permite entender por qué algunas superficies costeras pueden cambiar con el tiempo. La combinación entre mareas, corrientes y acumulación de sedimentos hace que la relación entre tierra y agua no permanezca igual. Las islas de los sistemas deltaicos pueden modificar su forma y extensión como parte de estos procesos naturales.
Cinco islas de las Islas Salomón que desaparecieron
El caso de las Islas Salomón es diferente a los anteriores porque allí cinco pequeñas islas de arrecife desaparecieron de manera permanente. Un estudio que analizó imágenes aéreas y satelitales tomadas entre 1947 y 2014 encontró que las formaciones habían quedado bajo el agua durante ese periodo. La investigación relacionó su desaparición con el aumento del nivel del mar y la erosión.
¿Por qué algunas islas desaparecen durante el día?
La principal explicación en los casos de desaparición temporal está relacionada con las mareas y el nivel del mar. Cuando aumenta la altura del agua, algunas superficies que se encuentran cerca del nivel del océano quedan cubiertas. Cuando la marea baja, vuelven a quedar expuestas.
¿Todas las islas que desaparecen vuelven a aparecer?
No. Algunas formaciones quedan bajo el agua de manera temporal, pero otras pueden desaparecer de forma permanente. Las cinco islas de las Islas Salomón, por ejemplo, fueron identificadas como territorios que dejaron de existir sobre la superficie, en un proceso relacionado con el aumento del nivel del mar y la erosión.
¿Qué diferencia existe entre una isla efímera y una isla desaparecida?
Una isla efímera puede quedar cubierta por el agua y luego volver a aparecer debido a los cambios de las mareas o de las condiciones del entorno. Una isla desaparecida, en cambio, ha quedado permanentemente bajo el agua o ha perdido su superficie como territorio emergido. Por eso, ambos fenómenos deben analizarse de manera diferente.