La filariasis linfática es una enfermedad infecciosa de origen parasitario que puede afectar el sistema linfático y ocasionar complicaciones graves cuando no se identifica y trata oportunamente.
Una de sus manifestaciones más conocidas es la elefantiasis, caracterizada por el aumento considerable del tamaño de las piernas u otras partes del cuerpo debido a la acumulación de líquido y la alteración del drenaje linfático. Cómo es el caso del joven de Santander, Keiner José Granados.
Aunque se trata de una enfermedad tropical que ha sido controlada en diferentes países, los especialistas señalan que es importante mantener la vigilancia epidemiológica y prestar atención a los antecedentes de exposición, especialmente en personas que han vivido o viajado a zonas donde circula el parásito.
Álvaro Adolfo Faccini Martínez, médico especialista del Servicio de Infectología del Hospital Militar Central e integrante de la Asociación Colombiana de Infectología (ACIN), explicó que la enfermedad es causada por nemátodos del grupo de las filarias (gusanos redondos). En Colombia, el microorganismo que se ha reportado con mayor frecuencia es Wuchereria bancrofti.
La transmisión ocurre mediante la picadura de mosquitos infectados, que depositan las larvas del parásito en la piel de las personas. Posteriormente, los microorganismos pueden afectar los vasos linfáticos y generar alteraciones que, con el paso del tiempo, producen inflamación y aumento del volumen de las extremidades.
¿Cómo se transmite la filariasis linfática?
La enfermedad se transmite a través de mosquitos que adquieren el parásito al picar a una persona infectada. Después, cuando el insecto vuelve a alimentarse de sangre, puede transmitir las larvas a otro ser humano.
Faccini explicó que uno de los principales vectores relacionados con esta infección es el mosquito del género Culex. Sin embargo, también pueden intervenir otras especies, dependiendo de la región y las condiciones epidemiológicas.
Por su parte, José Millán Oñate Gutiérrez, médico internista e infectólogo de la Asociación Colombiana de Infectología, señaló que estos mosquitos son comunes en diferentes territorios, pero aclaró que esto no significa que todos estén infectados con el parásito.
Para que ocurra la transmisión, el insecto debe haber picado previamente a una persona que tenga la infección y haber adquirido las larvas capaces de continuar el ciclo del parásito.
Por esta razón, la presencia de mosquitos en una región no significa necesariamente que exista transmisión activa de filariasis linfática.
¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad?
En las primeras etapas, la filariasis linfática puede presentar síntomas poco específicos, lo que dificulta su identificación. Entre las manifestaciones iniciales pueden aparecer fiebre, malestar general y escalofríos.
Con la evolución de la infección pueden presentarse inflamación de los ganglios linfáticos, dolor en las zonas afectadas y alteraciones en diferentes estructuras del sistema linfático.
En los hombres, por ejemplo, puede producirse inflamación y dolor en el cordón espermático y otras estructuras de la región genital.
“Cuando la enfermedad avanza y genera daños crónicos en el sistema linfático, puede aparecer la elefantiasis. Esta condición se caracteriza por un aumento progresivo del volumen de las extremidades, principalmente las piernas, debido a la dificultad para drenar adecuadamente la linfa”, dijo.
Oñate Gutiérrez explicó que, cuando el sistema linfático se encuentra comprometido, el líquido puede acumularse en los tejidos y provocar una hinchazón persistente. Con el tiempo, esta alteración puede generar cambios importantes en el tamaño y la apariencia de las extremidades.
“También pueden presentarse otras manifestaciones, como alteraciones en los niveles de eosinófilos, un tipo de glóbulo blanco, y cambios en la apariencia de algunos líquidos corporales”, destacó.
La elefantiasis no siempre significa filariasis
Aunque la elefantiasis es una de las manifestaciones más conocidas de la filariasis linfática, los especialistas advierten que no todas las personas que presentan un aumento considerable del tamaño de una pierna tienen esta infección.
Faccini indicó que existen diferentes enfermedades y condiciones que pueden obstruir o alterar el funcionamiento del sistema linfático y producir una apariencia similar.
Por eso, ante una inflamación persistente o un aumento progresivo del volumen de una extremidad, es necesario realizar una evaluación médica para establecer el origen del problema y descartar otras enfermedades.
¿La filariasis linfática sigue presente en Colombia?
De acuerdo con los especialistas, Colombia ha desarrollado acciones para controlar y eliminar los focos de filariasis que se habían identificado en el territorio nacional.
Históricamente, la enfermedad se había reportado principalmente en la región Caribe, especialmente en el departamento del Magdalena. Sin embargo, Faccini señaló que existen pocos estudios contemporáneos sobre su comportamiento en el país, por lo que podría tratarse de una enfermedad subdiagnosticada.
El infectólogo también recordó que en 2003 se publicó un reporte de un caso en Colombia que confirmó la presencia de filariasis linfática.
Por su parte, Oñate Gutiérrez mencionó que se ha conocido información sobre posibles focos en la región de los Santanderes, lo que hace necesario mantener la vigilancia y confirmar mediante estudios si existe circulación activa del parásito.
“A nivel mundial, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha identificado regiones donde la filariasis continúa siendo un problema de salud pública, especialmente en algunos países de África y Asia. En otros territorios se han desarrollado programas de control que han permitido reducir significativamente la transmisión”, subrayó.
¿Cómo se diagnostica y cuál es el tratamiento?
El diagnóstico requiere una valoración médica que tenga en cuenta los síntomas, los antecedentes epidemiológicos y los posibles contactos con zonas donde circula la enfermedad.
Oñate Gutiérrez explicó que es importante preguntar por los antecedentes de viajes y la exposición a lugares donde se hayan identificado focos de filariasis. Posteriormente, se pueden solicitar estudios de sangre para detectar la presencia del parásito.
El tratamiento se realiza con medicamentos antiparasitarios, cuya elección depende de la evaluación médica y de las características de cada paciente.
“Sin embargo, existe una diferencia importante entre eliminar el parásito y revertir los daños que la infección haya causado en el organismo”, manifestó.
El médico Faccini advirtió que, cuando el paciente llega a una etapa avanzada y presenta elefantiasis, probablemente existe un daño linfático acumulado durante meses o años. En esas circunstancias, eliminar el parásito no garantiza que la extremidad recupere su tamaño habitual.
“Por eso, estos casos pueden requerir una atención multidisciplinaria, con participación de especialistas en infectología, cirugía vascular y cirugía plástica, entre otras áreas”, añadió.
Los casos avanzados pueden dejar secuelas permanentes
Uno de los principales desafíos de la filariasis linfática es que las complicaciones pueden aparecer varios años después de la infección inicial. Esto significa que algunas personas pueden convivir durante largo tiempo con el parásito antes de desarrollar manifestaciones evidentes.
Cuando se presenta una elefantiasis avanzada, el manejo médico se concentra no solamente en controlar la infección, sino también en atender las alteraciones del sistema linfático y mejorar la calidad de vida del paciente.
En relación con el caso de un joven de Santander, Keiner José Granados, quien ha solicitado apoyo para acceder a un tratamiento especializado en México, aclararon si existe un daño linfático crónico, podría requerirse la intervención de especialistas en cirugía vascular para evaluar alternativas de manejo.
“El pronóstico depende de la extensión del daño y de las condiciones particulares de cada paciente”, aseguraron.
La importancia de la detección temprana
Los especialistas coinciden en que la identificación oportuna de la filariasis linfática es fundamental para evitar que la infección avance y produzca complicaciones crónicas.
Aunque la presencia de mosquitos transmisores no significa que exista circulación del parásito en todos los territorios, los antecedentes de viaje, la exposición epidemiológica y los síntomas compatibles deben ser considerados durante la evaluación médica.
La vigilancia de posibles focos, el diagnóstico adecuado y el tratamiento antiparasitario pueden contribuir a prevenir las formas más graves de la enfermedad.
“Una vez aparece la elefantiasis, el abordaje puede ser mucho más complejo y requerir la intervención de varios especialistas”, puntualizó.
Claves del tema en cuatro preguntas
¿Qué es la filariasis linfática y cómo se transmite?
Es una enfermedad infecciosa de origen parasitario causada por nemátodos del grupo de las filarias. En Colombia, el parásito reportado con mayor frecuencia es Wuchereria bancrofti. Se transmite mediante la picadura de mosquitos infectados, principalmente del género Culex, que depositan las larvas del parásito en la piel de las personas.
¿Cuáles son los principales síntomas de la filariasis linfática?
En las primeras etapas puede provocar fiebre, escalofríos y malestar general. Posteriormente, pueden aparecer inflamación de los ganglios linfáticos, dolor en las zonas afectadas y, en los hombres, molestias e inflamación en el cordón espermático. En fases avanzadas puede desarrollarse elefantiasis, una hinchazón crónica y progresiva de las extremidades, especialmente de las piernas.
¿La filariasis linfática todavía está presente en Colombia?
Colombia ha realizado acciones para controlar y eliminar los focos de esta enfermedad. Históricamente, se reportaba principalmente en la región Caribe, especialmente en Magdalena. Sin embargo, especialistas han mencionado posibles focos en la región de los Santanderes y advierten que existen pocos estudios recientes, por lo que es necesario mantener la vigilancia epidemiológica y confirmar si continúa circulando el parásito.
¿Cómo se diagnostica y cuál es el tratamiento de la filariasis linfática?
El diagnóstico requiere una valoración médica que considere los síntomas, los antecedentes de viaje y la posible exposición a zonas donde circula el parásito. También se realizan estudios de sangre para detectar la infección. El tratamiento incluye medicamentos antiparasitarios, pero cuando la enfermedad está avanzada y existe elefantiasis, eliminar el parásito no necesariamente revierte el daño linfático. En esos casos puede requerirse un manejo multidisciplinario con especialistas en infectología, cirugía vascular y cirugía plástica.