Era 25 de octubre de 1671 cuando el astrónomo italiano Giovanni Cassini descubrió la luna que hoy conocemos como Luna Ying-Yang. Es que su nombre cambió luego de trescientos años, tiene tanto tiempo de descubierta que sufrió de algún cambio con el paso del tiempo. Fue el segundo satélite natural que científicos descubrieron rondando la órbita de Saturno; la primera Luna fue Titán, aunque la avistó y habló de ella Christiaan Huygens, en 1665.
Jápeto fue la primera Luna de cuatro que Cassini descubrió alrededor del gigante gaseoso; estas son Rea, Tetis y Dione.
La historia dice que Jápeto parecía un pequeño punto en el lado oeste de Saturno. Cassini calculó su órbita y pensó que podría encontrarla en del otro lado 39 días más tarde. Sin embargo, no la halló. Paciente, buscó el cuerpo celeste en la posición en donde la había encontrado un par de meses y medio antes. Entonces dedujo que este cuerpo rocoso debía tener una parte más oscura, misma que no era fácil de observar si apuntaba a la Tierra.
Pero no hubo registro de muchos estudios al respecto de Jápeto, luego de que Cassini la observara por primera vez hace alrededor de 300 años. Hasta que la Nasa decidió enviar una nave espacial llamada Cassini a Saturno (2007), en honor a este científico. Esta máquina logró tomar imágenes del planeta que parece un Ying-Yang. Ese es su apodo.
Así es la Luna Ying-Yang, que ronda Saturno
Pero antes, Jápeto fue vista por la Voyager I y por la Voyager II, que en 1980 y 1981 pudieron confirmar cómo es esta Luna, a veces invisible.
Es que su hemisferio frontal tiene poca reflectividad; técnicamente se le conoce como 'albedo'. Su hemisferio posterior es más brillante. Jápeto es la tercera luna más grande de Saturno. Su radio es de, aproximadamente, 736 kilómetros; aunque la densidad es de 1.2 veces la del agua en estado líquido. Se considera que esta Luna tiene 3/4 partes de hielo y una cuarta parte es rocosa.
Titán tiene un diámetro de 5.150 kilómetros y Rea 1.528 kilómetros. La luna más grande del Sistema Solar es Ganímedes (de Júpiter) con un diámetro de 5.268 kilómetros.
Pero volvamos a Jápeto. Cálculos científicos estiman que esta Luna orbita a 3.561.000 kilómetros de Saturno. Es una de las más distantes, y los científicos creen que esto ha permitido que el cuerpo celeste no se vea tan afectado. Pero gracias a este espacio, desde la luna se pueden ver los anillos de Saturno.
Así como pasa con la Luna y la Tierra, Jápeto solo muestra un lado a Saturno. Pero, hay otro dato que hace interesante a Jápeto, y es que tiene resonancia con Titán; es decir, ambos cuerpos celestes tienen incidencia en el otro, acelerando o desacelerando la velocidad de rotación de su vecino orbital cuando pasan cerca.
¿Por qué una cara de Saturno es oscura?
La sonda Cassini a Saturno determinó que se debe a la segregación térmica. Es que Jápeto tiene una rotación lenta, de más de 79 días. Esto hace que el ciclo de temperatura sea prolongado, y el material oscuro de la Luna absorve una gran cantidad calor.
Pero no es su única característica, porque tiene una cadena montañosa de 10 kilómetros, conocida como "cresta ecuatorial". Esta formación natural se divide y solo pudieron ser observadas por las Voyager. Algunos científicos creen que se formó en una época anterior, cuando la Luna giraba más rápido y se generó esta formación; mientras que otros consideran que fue como consecuencia de restos tras el colapso de un anillo.
¿Por qué Jápeto se llama así?
John Herschel sugirió que todas las lunas halladas de Saturno, fueran asociadas con los hermanos de Cronos (símil de Saturno en la mitología griega). Jápeto es el nombre del titán que tiene este mismo nombre, hijo de Urano y Gea; hermano de Cronos y padre de Atlas y Prometeo.
La Nasa indica que Jápeto era una de las cuatro Sidera Lodoicea (estrellas de Luis), en honor a Luis XIV. Aunque otros astrónomos han indicado a esta Luna por el orden de hallazgo; es decir, esta luna ha sido llamada Saturno V, luego fue Saturno VIII.