Luego de la exitosa misión de Artemis II, en la que cuatro astronautas vieron por primera vez el lado oculto de la Luna en abril de 2026, la Nasa continúa su misión para volver a tener humanos en la superficie satelital global. Esta misión pretendía probar el cohete en un viaje largo con despegue y amerizaje, así como el comportamiento de los humanos que estuvieron en el espacio profundo en un viaje que duró alrededor de 10 días.
Sin embargo, la complejidad que planteó la segunda parte de Artemis no se compara con la dificultad que representará la tercera parte de este plan de la Nasa, en el que intentará realizar pruebas críticas en órbita terrestre para validar sistemas de acoplamiento y supervivencia espacial, según indica la agencia en su página web.
Esto, que parece muy técnico, es, en realidad, conectar una nave espacial a una plataforma de aterrizaje desarrollado por Space X y Blue Origin que se encuentra en la órbita terrestre y que permitirá hacer más fácil futuras misiones espaciales de aterrizajes en la Luna. Se considera, incluso, según dijo Elon Musk a finales de 2025, que desde nuestro satélite natural, se planteen rutas hacia Marte en el futuro.
Pero lo que tendrá que hacer la Nasa para llevar a cabo esta misión no se había hecho antes y plantea a Artemis III como una de las misiones más difíciles para la Nasa en su historia como agencia espacial. Si todo sale bien, en 2027, esta se llevará a cabo, e implica el lanzamiento de tres cohetes para el cumplimiento de los objetivos.
Lo primero que se medirá es una prueba de la nave Orion, que se acoplará y realizará operaciones con dos módulos lunares diferentes, con una diferencia de dos semanas entre una y otra. Y este es el principal reto para poder llegar a la Luna: lograr coordinar todo.
¿Por qué Artemis III es una de las misiones más difíciles para la Nasa?
Jeremy Parsons es el director del programa Artemis, en una publicación de la Nasa, el 15 de julio de 2026, indicó que esta misión debe ser una "coreografía meticulosa", al referirse al paso a paso que debe realizarse en la tercera parte de la llegada a la Luna.
"Artemis III será una coreografía meticulosa con una exigente secuencia de lanzamiento a través de múltiples plataformas y operaciones de misión igualmente exigentes para nuestros equipos de tierra y de vuelo, lo que la convierte en una de las misiones más complejas y ambiciosas que la NASA haya emprendido jamás", aseguró Parsons.
Antecedentes en misiones espaciales
Sin embargo hay un escenario conocido. En 1986, la hoy Rusia, realizó la misión SoyuzT-15, que lanzó a un cosmonauta, Leonid Kizim, a la estación espacial Salyut 7 y luego lo transportó a la estación espacial MIR de la Unión Soviética.
Estados Unidos lo intentó también veinte años antes, aunque no con el mismo éxito. La misión Gemini 10 de 1966 lanzó a dos astronautas (John Young y Michel Collins) con el fin de que se acoplaran con la sonda, no tripulada, Agena 10. Ya en la atmósfera, la cápsula intentó unirse con Agena 8, pero no lograron acoplar ambas naves.
Pero la Nasa sí ha logrado acoplar satélites. Dos misiones del transbordador espacial, la STS-72 y su par 51A, se unieron sin dificultades a otras máquinas espaciales; no obstante, ninguna de estas misiones había sido tan compleja como lo plantea Artemis III.
¿Cómo es la misión de Artemis III?
Ambas bases de aterrizaje serán lanzadas con Orion en 2027 desde diferentes cohetes de varias plataformas de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy y la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Es decir, la Nasa deberá colaborar y coordinar con otras instituciones el lanzamiento de las mencionadas naves para que todo salga según lo planeado.
Primero despegará Blue Moon que, a bordo del New Glenn desde el Complejo de Lanzamiento Espacial, saldrá hacia la órbita terrenal. Allí podrá permanecer hasta 30 días, tiempo en el que se podrá verificar si está en óptimas condiciones para continuar con el proceso.
Posteriomente será lanzado el SLS, desde el Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, con la nave espacial Orion. Allí se producirá el primer acoplamiento en la órbita terrestre baja y estarán juntos durante un par de días. Aquí se espera que se tomen datos precisos de necesidades para naves de aterrizaje en el futuro. En este proceso dos astronautas (irán cuatro en total) abordarán el módulo lunar para probar sus sistemas de control ambiental entre ambas naves.
Tras la separación de estos módulos, será lanzado Starship (que será la más relevante para las misiones de alunizaje, puesto que tiene en su interior combustible y otras herramientas necesarias para completar la llegada a la Luna). Estos módulos estarán juntos durante un día antes de que se realice el amerizaje. La Nasa asegura que será igual que Artemis II.