La NASA presentó imágenes del telescopio espacial James Webb que muestran la interacción de dos galaxias conocidas como Arp 142, cuyas formas recuerdan a un pingüino y un huevo. Este sistema permite estudiar cómo las fuerzas gravitacionales afectan la estructura y la formación estelar de las galaxias, ofreciendo detalles inéditos sobre su dinámica y evolución.
Las primeras imágenes fueron publicadas en julio de 2024 y muestran con detalle la interacción entre la galaxia del Pingüino, NGC 2936, y la galaxia del Huevo, NGC 2937. Según los registros, estas galaxias iniciaron su interacción entre 25 y 75 millones de años atrás, tras completar su primer acercamiento. Se espera que continúen orbitándose durante cientos de millones de años antes de fusionarse en una sola galaxia.
Observaciones del James Webb y características de las galaxias
El telescopio James Webb está especializado en capturar luz infrarroja, lo que permite detectar estructuras que no se observan a simple vista. Para analizar Arp 142, Webb combinó datos del infrarrojo cercano y del infrarrojo medio mediante los instrumentos NIRCam y MIRI. Estas observaciones revelan una neblina azul que rodea las galaxias, compuesta por estrellas y gas generado por el abrazo gravitacional entre el Pingüino y el Huevo.
Antes de su primer acercamiento, la galaxia del Pingüino tenía forma espiral. Actualmente, sus brazos se han extendido formando un pico, una cabeza, una columna vertebral y una cola desplegada. La interacción gravitacional provocó que regiones de gas y polvo colisionaran, dando lugar a nuevas estrellas. Estas regiones son visibles en lo que parece un pez en el pico y en las plumas de la cola del Pingüino. Además, Webb detectó material similar al humo formado por moléculas de carbono, conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos, y polvo que se extiende desde el pico hasta la cola de la galaxia.
En contraste, la galaxia del Huevo, de tipo elíptico, mantiene su forma compacta y casi no presenta nuevas regiones de formación estelar. Su composición de estrellas envejecidas y menor cantidad de gas y polvo explica por qué no fue deformada por la interacción con el Pingüino, pese a que ambas galaxias tienen masas similares. La distancia entre ellas se estima en 100.000 años luz, relativamente cercana si se compara con los 2,5 millones de años luz que separan la Vía Láctea de Andrómeda.
Contexto cósmico y descubrimientos del James Webb
La imagen publicada también muestra otras galaxias en el fondo. Una de ellas, PGC 1237172, se encuentra 100 millones de años luz más cerca de la Tierra y es notablemente joven, con abundancia de estrellas azules. En observaciones solo de infrarrojo medio, esta galaxia desaparece, porque este tipo de luz detecta principalmente estrellas más frías y antiguas.
El fondo de la imagen revela numerosas galaxias distantes, algunas con forma espiral y otras más difusas, lo que evidencia la sensibilidad y resolución del telescopio. Comparadas con imágenes previas del Hubble y del Spitzer, las capturas de Webb muestran galaxias mucho más lejanas, polvorientas y rojizas, ampliando la comprensión de los astrónomos sobre la evolución del universo.
Arp 142 se ubica a 326 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Hidra. La combinación de observaciones en infrarrojo cercano y medio permitió estudiar la formación estelar, la distribución de gas y polvo, y la dinámica de estas galaxias en fusión con un nivel de detalle que antes no era posible.