En 2022, la misión de la Nasa llamada "prueba de redirección de asteroide doble" (DART) impactó con el asteoride Dimorphos, que orbita un asteroide más grande llamado Didymos. Alrededor de cuatro años después, los científicos confirmaron que no solo alteró la órbita de Dimorphos en su compañero binario, sino que afectó la orbita del sistema binario alrededor del sol.
Según confirmó Rahil Makadia, científico de la Universidad de Illinois en la revista Science Advances, "el cambio en la velocidad orbital del sistema binario fue de aproximadamente 4,3 centímetros por hora". Lo anterior, indicó, puede hacer gran diferencia entre un objeto peligroso que impacte o no el planeta que habitamos.
Es que la misión del DART era chocar un objeto espacial con el fin de conocer si era posible desviarlo si, en algún momento, alguno de tamaño similar se dirigía hacia la Tierra. Y el sistema de asteroides dobles se encontraba en un punto que no significa un riesgo para nuestro hogar, por eso enviaron el satélite contra este sistema doble, que está conformado por Dydimos, es el asteroide más grande (850 metros de diámetro), y Dimorphos, el más pequeño, con 170 metros de diámetro.
¿Cómo calcularon el choque del satélite con el sistema doble?
Los astrónomos habían medido con antelación el periodo orbital del sistema binario y el radio de Dimorphos, por lo que cualquier desviación causada por un impacto sería fácil de calcular para ellos. Por esta razón, eligieron impactar a esta roca; dado que, al orbitar a su par gigante, no habría riesgo de que cayera en la Tierra. El impacto se generó el 26 de septiembre de 2022 y la velocidad de este fue a 6,6 kilómetros por hora.
El choque buscaba detener la velocidad de la órbita al menos 73 segundos, pero el impacto logró detener la traslación de la roca espacial hasta 22 minutos, lo que significó un éxito para la misión. No obstante, nuevos estudios realizados por la Nasa con los datos recolectados, determinaron que el satélite enviado tuvo "ayuda" de una nube de escombros, que le dio un impulso adicional a la máquina al momento de impactar el asteroide.
Por esta fuerza, el sistema binario salió de su órbita alrededor del Sol, cambiando en 0,15 segundos. Aunque parezca poco, esto podría generar un efecto dominó que incluya al planeta Tierra, razón por la que los científicos están realizando observaciones rutinarias para evitar 'sorpresas' y también tienen un plan: revisar que en la órbita del planeta no haya asteroides no descubiertos que pudieran significar un riesgo.
Un nuevo telescopio saldrá desde la Tierra
La Nasa planea lanzar un telescopio espacial llamado Near-Earth Object Surveyor en septiembre de 2027, esta contará aquellas rocas espaciales que estén cerca de la trayectoria orbital del planeta.
Si no se conoce la ubicación de otros cuerpos rocosos es por lo que los científicos llaman ocultaciones estelares, que ocurren cuando un objeto pasa frente a una estrella desde nuestro punto de vista. Cuando un asteroide oculta una estrella, los expertos pueden conocer su firma, tamaño y posición. No obstante estas son difíciles de observar.
¿Qué es un sistema binario?
En astronomía, un sistema binario es un conjunto de dos objetos astronómicos (pueden ser estrellas, agujeros negros o enanas blancas) de tamaño similares que orbitan alrededor de un centro de masa común atraídas por la gravedad.