La asistencia gravitatoria, también conocida como swing-by es una maniobra astronáutica en la que se usa el campo gravitatorio y la velocidad orbital de un planeta para modificar la velocidad de una sonda espacial para evitar el gasto de combustible. Un ejemplo de esto es la recién misión Artemis II, bajo la cual, la cápsula Orión viajó por los alrededores del satélite natural para regresar hacia la Tierra. Los astronautas de esta misión pudieron observar el lado oscuro de la Luna y tomar imágenes de ella.
Además del ahorro de gasolina, la asistencia gravitatoria permite adquirir velocidades inesperadas; un ejemplo de esto es la Voyager 2, que tuvo el apoyo de una alineación gravitatoria que se repite cada 175 años para, hoy en día, estar a un día de distancia con respecto del planeta Tierra.
Pues bien, este fenómeno natural, por el cual, en parte, se sostiene el sistema solar, es usado por el humano para agilizar procesos. En la actualidad, la Nasa no solo lo intentó con un satélite, sino con dos. Y ambos lograron desarrollar un par de misiones alrededor de la Tierra, antes de partir hacia Marte.
La misión de la NASA que logró un hito sin precedentes
Se trata de las naves gemelas ESCAPADE, de la Nasa, que fueron lanzados en noviembre de 2025. No se lanzaron directamente hacia el planeta rojo, sino que giraron entorno de nuestro hogar para hacer una trayectoria en bucle.
Pero, para dirigirse hacia el cuerpo celeste vecino, debieron hacer el encendido de sus motores mientras están a una distancia cercana del planeta Tierra. De todo salir bien la Nasa logrará algo jamás ante visto. Según comentó Rob Lillis, físico e investigadores de la misión, nunca una misión de la Nasa "había hecho esto antes", dado que para la mayoría de las misiones no requieren este tipo de acciones.
La diferencia de la misión ESCAPADE de la Nasa con otras
Por lo general, las misiones de la agencia espacial estadounidense son planeadas con el fin de que se lancen en un momento de alineación con el planeta vecino (cada 26 meses). Y así se planeó con estos satélites, pero el retraso del cohete New Glenn, obligaron a la misión a esperar.
Pero la Nasa decidió probar algo nuevo, realizar una trayectoria para regresar a la Tierra en noviembre de 2026, antes de salir a Marte. La complejidad de la misión residió en el encendido de motores, que requerían para potenciar el efecto de la maniobra.
La primera nave espacial activó sus motores el 7 de noviembre, y la segunda el lunes 9. De acuerdo con la Nasa, utilizaron el sobrevuelo terrestre para impulsarlas hacia Marte y todo salió según lo planeado.
¿Cómo son las naves?
Cada una de las naves tiene el tamaño de dos neveras; está equipada con instrumentos científicos y dos cámaras. Cada satélite está diseñado para estudiar el campo magnético de Marte, conocido por ser magnético. Gracias a estos satélites gemelos, la Nasa podrá conocer la respuesta de Marte en tiempo real al viento solar, "lo que nos ayudará a comprender mejor la historia climática de Marte", según se puede leer en la página web oficial.
Sus instrumentos científicos son el "Analizador electrostático (UC Berkeley), el Magnetómetro (NASA Goddard) y la
Sonda Langmuir (Universidad Aeronáutica Embry-Riddle)". Además, sus cámaras de infrarrojo podrán ser usadas por estudiantes.
Además, ayudará a mapear las estructuras de la onda de choque frontal, "la magnetofunda, la magnetocola y los cinturones de radiación del campo cortical y la pluma de escape de iones", lo anterior permitirá comprender el movimiento de energía y las partículas del sistema marciano.
Se calcula que la misión durará aproximadamente cuatro años.